Cum am lansat un start-up în plină criză și ce am învățat

Criză, concedieri, faliment… De când cu pandemia, mediul de afaceri pare paralizat într-o paradigmă apocaliptică. Alții, favorizați (cel puțin deocamdată) de context, turează motoarele pentru a se adaptala situație. Nimeni nu știe însă cât va ține criză și cum ne va afecta la nivel global, dar cu siguranță lumea nu va mai fi la fel – și asta nu este neapărat rău, dacă învățăm ceva și ne mobilizăm. Cum poate face asta o afacere mică? O lecție importantă pentru antreprenori poate fi chiar criza anterioară – cel puțin, așa este pentru mine.

Ce am învățat lansând un start-up și cum mă poate ajuta acum vă povestesc în cele ce urmează.

De la multinațională la antreprenoriat. Cum să te arunci cu capul înainte

În 2006 lucrurile erau destul de calme în România. Consumul și piață imobiliară tot creșteau, mulți investeau în terenuri abia scoase din circuitul agricol, cu speranța că își vor construi acolo case sau le vor vinde apoi la supra-preț. Ce mai, dezvoltare cu viteză maximă, în toate direcțiile! Puțini păreau conștienți de faptul că economia funcționează ciclic și că, de obicei, prețurile care urcă mai și coboară. OK, până la urmă, toate monedele sunt afectate de inflație, dar nimic nu te pregătește cu adevărat pentru o criză economică.
La finalul anului 2006 am decis că este cazul să înființăm propria companie și să oferim consultanță. Absolvisem o facultate de management, una de drept, un doctorat în marketing și aveam experiență într-o multinațională din Elveția, iar partenera mea avea background în comunicare. Am înființat firma din ultimul salariu de angajat, timp în care cunoscuții ne cântau deja prohodul înainte să începem, considerându-ne nebuni să renunțăm la niște salarii “sigure”. Dar ce aveam de pierdut?

Reality-check: teoria versus practica

Aveam însă să aflăm curând că oamenii de afaceri autohtoni nu căutau consultanță, ci servicii “hands on the job”, adică nu doar idei, ci și implementarea lor. Așa că, deși ne propusesem să oferim servicii de consultanță, am ajuns să planificam și să derulăm campanii de marketing și PR online. Oarecum logic, analizând acum retrospectiv, fiindcă majoritatea companiilor care și-ar permite consultanță, mai ales multinaționalele, au sediile centrale în străinătate, unde formulează strategia, iar aici doar adaptează direcțiile de business la specificul local.

Prin 2006 promovarea prin linkuri plătite, în special pe Google, era o noutate, deseori primeam întrebări de genul: „Cum adică să plătești ca să te promovezi pe Google? Eu îl accesez gratis!” Majoritatea afacerilor încă se promovau exclusiv în Pagini Aurii, iar cei cu business-uri mai vechi înteleg exact la ce ma refer.

Primele două sedii ale companiei au fost în Casa Presei, iar ulterior în Blocul SCALA, între Piața Romană și Piața Universității. În aproape doi ani am ajuns la concluzia că munca la un birou în centru nu merită efortul, costurile și timpul pierdut. Majoritatea agențiilor clasice de publicitate se lăudau cu sedii impunătoare. Noi am decis însă să nu urmăm acest drum: eram o firmă mică, iar rezultatele oferite nu depindeau de mărimea chiriei plătite. De altfel, mulți dintre specialiștii în domeniul nostru sunt freelanceri, așa că am decis să profităm de libertatea de a lucra remote – una dintre cele mai bune decizii din experiența de antreprenor.

Am început în forta anul 2007, preluând comunicarea pentru distribuitorul de filme Prooptiki România (ulterior, Audio Visual), care aducea în România producțiile unora dintre cele mai mari studiouri de pe piața mondială (Disney, 20th Century Fox, Sony Pictures, BBC), cu lansări în cinema și home entertainment (DVD-uri și Blu-ray). De asemenea, am colaborat cu un distribuitor de jocuri video. Așadar, două domenii puternic afectate de piraterie. Pe atunci, pirateria în gaming era de 99%, estimându-se că dacă s-ar reduce cu un singur procent, s-ar fi dublat piața. Promovam cu drag și spor ca să auzim frecvent “vă urmăresc ca să știu ce a mai apărut pe torrenti”. Să tot promovezi, nu?

Nu ne-am descurajat însă; am pus osul la muncă și au apărut și roadele. Am câștigat împreună cu echipa Audio Visual un premiu de care suntem foarte mândri: “Best Franchise Launch” pentru campania de PR dedicată lansării animaţiei Disney “Tinker Bell” / “Clopoţica” în România.

Pregatiți de impact?

În ciuda aparentei creșteri economice, criza nu putea ocoli România. Dacă pe noi nu ne-a afectat direct, clientul nostru (parte dintr-un trust elen, cu afaceri în multe alte domenii mai importante la momentul respectiv decat entertainment-ul) a resimțit-o din plin: a pierdut licențele și a iesit din piata autohtonă. Au rămas în urmă datorii neachitate si angajați concediați. Pe unul dintre ei l-am cooptat în echipa noastra și am colaborat câțiva ani în proiecte de producție și editare video. Acum este și el antreprenor și lucrează pe cont propriu.

Criza – ghinion sau oportunitate?

Să apară probleme economice fix după ce ai lansat o afacere poate fi considerat un mare ghinion, mai ales că primii 5 ani sunt decisivi pentru șansele de dezvoltare. Dar… dacă este și o șansă, o oportunitate?

Pierdusem clientul, dar învățasem o lecție importantă: cum să promovezi o afacere cu bugete de câteva sute de euro, ba să mai ai și rezultate bune. Astfel, când am început colaborarea cu alte companii, din diverse domenii, eram deja obișnuiți să căutăm abordări inovatoare, să planificăm și să valorificăm eficient bugetele. Și ce afacere nu vrea asta, mai ales în perioada de criză?
Avantajul major al unui start-up la începutul unei crize financiare? Că nu pornești de la idei preconcepute. În orice criză piețele se reașază, iar scopul tău, ca manager, este să identifici o poziționare caresă-ți asigure succesul. De fapt, ai o mare șansă. De ce? Fiindcă începi cu anumite așteptări și o strategie adaptată pieței. Pentru ține, un contract acceptabil poate să pară de neconceput pentru o companie cu vechime pe piață, iar dacă folosești și mijloace noi, care reinventează piața, șansele să crești sunt de partea ta, pe când cei care nu sunt deschiși la schimbare continuă să apere o baricadă care nu mai contează. Pentru multe afaceri, digitalizarea poate fi soluția, dar puțini mai văd oportunitățile, concentrându-se pe vechiul model de business.
La jobul din Elveția lucrasem cu bugete de sute de milioane de euro, redactând planuri de afaceri care urmau să primească finanțări de zeci de milioane în funcție de NPV-ul estimat (Net Present Value), aveam acces la date de business disponibile din surse de încredere și “visam” Excelul. Acum, ca antreprenor, resursele erau uneori simbolice, mă puteam baza doar pe experiența acumulată.

În schimb, în multinaționala din Elveția, liderul mondial în respectivul domeniu, implementarea unui proiect într-o companie cu peste 20.000 de angajați, în peste 90 de țări, semăna cu navigatul unui petrolier: acum inițiezi manevra, iar după o bună perioadă de timp, începi să observi că prova se poziționează în respectiva direcție. Afacere mare, inerție mare. Afacere mică, flexibilitate mare.

Atât căpitanul unui vas de croazieră, cât și un gondolier au provocările lor, unele mai complicate, altele mai simple, dar modul în care își fac ei meseria și cum se raportează la provocările momentului decid reușita sau eșecul și le influențează semnificativ gradul de împlinire profesională și personală. (Tatăl meu a fost nostrom, de aceea rezonez cu astfel de exemple din navigație.)

În business, ca și în fizică, nimic nu se pierde, totul se transferă

Pentru noi, criza a fost o mare ocazie, fiindcă am crescut împreună cu multe firme mici și mijlocii. Totodată, am colaborat și cu firme mari, care înțelegeau nevoia de schimbări în business, iar acestea au și ajuns să dețină poziții dominante, având în comun dorința de a provoca status-quo-ul. Când mulți au redus puterea motoarelor, au tăiat investiții și și-au “conservat” resursele, câștigători au rămas cei care atunci au turat la maxim motoarele căutării și s-au adaptat la noul mediu. În business, ca și în fizică, nimic nu se pierde, totul se transferă.
Există și dezavantaje când te formezi într-o perioadă dificilă: ești tentat să eviți orice investiții, inclusiv în dezvoltare, deoarece îți este greu să prevezi evoluția pieței. În cazul nostru, firma a fost un refugiu pentru a face profesional ce ne place și să ne dezvoltăm propriile proiecte, nu ce ne-ar fi impus alții, dacă am fi rămas angajați. De altfel, nu ne-am propus niciodată să avem o firmămare, ci să ajutăm și alte afaceri să-și atingă destinația în business, în timp ce și noi învățăm continuu, la rândul nostru, să fim mai eficienți și mai competitivi.

Avem (iar) o criză. Ce facem cu ea?

Arc peste timp: ne aflăm în punctul zero al unei noi crize – medicale, financiare, umanitare. Este deja evident că ne va afecta pe toți, într-un fel sau altul, dar orice criză înseamnă o oportunitate de (re)lansare a afacerii, de schimbare a paradigmei. Vor supraviețui cei care se vor adapta noului context, Darwin rămâne mereu actual.

Mulți se plâng că după 40 de ani nu mai sunt chemați la interviuri, dar știați că cele mai de succes start-up-uri sunt companii înființate de oameni cu vârstă de aproximativ 45 de ani? Niciodată nu este prea târziu să o iei pe un nou drum; important este să-ți alegi direcția corectă, în acord cu timpurile. Știți care era cea mai frecventă întrebare primită de la colegii din departamentele tehnice, când lucram cu top managementul? “Ce limbaj de programare să învăț, ca să mă asigur că voi avea de lucru și peste câteva zeci de ani?”

Singura constantă este schimbarea

• Ai o afacere în HoReCa? Nu te mai gândi pe moment la extinderea sălii de mese, ci la upgradarea bucătăriei la noile standarde de siguranță alimentară și investește într-un soft de delivery, ca să poți controla eficient fluxul de informații, alimente, comenzi etc.
• Ai o mică agenție și încă nu știi cum vei achita chiria? Nu te mai ancora în ideea unui sediu fix. Dacă clienții te aleg pentru că ai un sediu și că lucrezi în centrul orașului, probabil pe termen lung vor alege o altă firmă, mai bine poziționată sau cu un sediu și mai impunător, dar asta nu le va garanta succesul niciunuia.
• Îți controlai afacerea cu o mâna de fier, fiind omniprezent ca să validezi platformele și procesele? Poate e cazul să investești în alte platforme mai eficiente de control automatizat, iar astfel îți vei putea coordona afacerea din orice punct de pe glob.

Pe scurt, puterea înseamnă abilitatea de a face schimbări.

Așadar, în loc să ne plângem de milă și să ne panicăm, e momentul să ne planificăm viitorul, să fim creativi și curajoși. Adevărata criză începe când nu mai cauți soluții. Pe principiul: “Crezi că vei eșua? Ai dreptate! Crezi că vei reuși? Ai dreptate!”